L’Astroblème de Charlevoix

Pagayer au cœur d’une cicatrice cosmique

Ce n’est pas un hasard, lorsqu’on arrive à Baie-Saint-Paul, si on a l’impression d’entrer dans une contrée cachée, une vallée lumineuse, lovée entre mer et montagnes. Il y a environ 450 millions d’années, le paysage charlevoisien a été remodelé à la suite d’un coup de circuit cosmique : l’impact d’une immense météorite !

Le contexte de l’impact – sur Terre

Il y a un peu plus de 450 millions d’années, vous auriez pagayé dans les eaux chaudes peu profondes d’un océan en voie de disparition—Oui oui ! Les océans s’ouvrent (apparaissent) et se ferment (disparaissent)—bordé d’une large chaîne de très hautes montagnes. Ces montagnes étaient probablement aussi imposantes que celles de l’Himalaya (environ 8 km d’altitude) !

Le contexte de l’impact – dans l’Espace

D’où viennent les météorites ? Bien avant d’entrer en collision avec la Terre, les météorites sont d’abord des astéroïdes : des morceaux d’anciens objets célestes massifs, orbitant autour du Soleil. Et bien que cela semble incroyable, la formation des planètes rocheuses provient de l’effet couplé de la gravité et d’innombrables collisions d’objets célestes de toutes tailles, qu’on appelle l’accrétion. Ces collisions étaient extrêmement fréquentes il y a 4,5 milliards d’années ; leur occurrence a considérablement diminué avec le temps. Plusieurs gros astéroïdes ont longtemps été en transit dans le Système solaire et certains ont croisé l’orbite de la Terre, y laissant leurs traces, dont certaines sont encore visibles !

L’impacteur

Pour créer un cratère de type complexe, nul doute que la météorite (un astéroïde ayant touché terre) était massive. Des recherches sont toujours en cours, cherchant à déterminer avec plus de certitude la provenance de l’impacteur (bolide), son âge et sa composition. Amateurs de chiffres ? Voici de quoi vous sustenter en attendant les résultats des études scientifiques :

Masse estimée de l’astéroïde : 250 milliards de tonnes
Diamètre estimé : 5,4 km
Vitesse estimée : 72 000 km/h
Diamètre du cratère : 70 km (54 km après érosion)
Énergie libérée au moment de l’impact : 775 millions de fois Hiroshima
Remontée centrale du cratère : mont des Éboulements

Les traces de l’impact

Une telle explosion ne laisse pas seulement une immense cicatrice, elle modifie la matière géologique ! L’énergie libérée lors de l’impact se disperse sous forme d’onde de choc ; dans l’air, l’eau et la croûte terrestre. L’onde est si puissante qu’elle fracture la roche et lui confère parfois une structure modifiée : les cônes de percussion. Ce sont des stries coniques, permettant de distinguer une roche impactée d’une roche…ordinaire ! D’autres roches marquent aussi un tel événement cosmique, par leur formation, leur composition et leur répartition ; on les regroupe sous le nom d’impactites.

Un paysage moderne, bucolique

Aujourd’hui, les paysages époustouflants de Charlevoix dévoilent ce qui reste des montagnes grandioses de l’Ordovicien, c’est-à-dire leurs racines! Après avoir subi des centaines de millions d’années d’érosion par le vent, l’eau et les glaciers, les pourtours de l’ancien cratère d’impact météoritique sont à présent beaucoup moins escarpés, devenant une trace à peine perceptible : un astroblème. Qu’à cela ne tienne ! Il s’agit tout de même du 11e plus grand au monde, 3e en importance au Canada. Et vous y pagayez !